Le temps universel coordonné (UTC) est le référentiel international pour la définition des fuseaux horaires. Il dépend du temps atomique, une échelle stable qui définit la seconde depuis 1967 comme la durée d’un peu plus de 9 milliards d’oscillations de l’atome de césium, mesurées par une horloge atomique. Le temps solaire, quant à lui, est établi à partir de mesures astronomiques et sert de point de référence pour l’UTC ; pourtant, la vitesse de rotation de la Terre n’est pas constante, et varie faiblement.
Afin de rester au plus proche du temps solaire, la seconde intercalaire permet d’ajuster le temps UTC en ajoutant ou soustrayant une seconde au besoin. La dernière seconde intercalaire a été ajoutée en 2016, portant à 37 secondes le décalage entre l’UTC et le temps atomique, correspondant à la tendance de la vitesse de rotation terrestre à ralentir. Mais depuis quelques années, la tendance s’inverse et se pose la question, non d’ajouter une seconde, mais d’en soustraire une, selon les estimations entre 2029 et 2040. Cette présumée seconde intercalaire négative pourrait causer de nombreux problèmes techniques, la plupart des systèmes informatiques n’étant pas prévus pour une telle opération.
Au cours de sa conférence générale à Versailles ce 15 octobre, le Bureau international des poids et mesures (BIPM) a donc voté pour la suppression de cette seconde. Les géants états‐uniens de la tech ont constitué les principaux soutiens à sa suppression. La Russie, quant à elle, s’y est opposée car son système de géopositionnement, GLONASS, est prévu pour la mise en place de ces secondes intercalaires contrairement à ses équivalents occidentaux, GPS et Galileo. À la place, le BIPM semble plutôt se diriger vers une heure intercalaire, qui ne nécessiterait pas d’être mise en place avant des siècles.
